1926 in Berlin geboren, machte in London eine Regieausbildung und inszenerte danach zunächst an britischen Provinztheatern. 1958 kehrte Zadek nach Deutschland zurück und wurde nach erfolgreichen Engagements in Ulm und Bremen 1972 Intendant am Schauspielhaus Bochum.
Sein experimenteller, unkonventioneller Stil eckte im Theaterbetrieb immer wieder an, bescherte Zadek aber auch große Erfolge. Abseits seiner Theaterarbeit versuchte er sich auch am Kinofilm und veröffentlichte autobiografische und essayistische Schriften.
2006 erhielt Zadek die Medaille für Kunst und Wissenschaft der Stadt Hamburg; hier starb er drei Jahre später.