1840 in St. Petersburg geboren, studierte zunächst Jura und arbeitete als Sekretär im Justizministerium. Ab 1863 studierte er am Petersburger Konservatorium unter anderem bei Anton Rubinstein und lehrte bis 1878 am Konservatorium für Musik in Moskau. Zudem war er als Musikkritiker und Dirigent tätig. Mit zunehmendem Erfolg seiner Eigenkompositionen unternahm Tschaikowsky ausgedehnte Reisen nach Europa und in die USA.
In späteren Jahren erkrankte er an Depressionen und lebte vereinsamt. Er starb 1893 vermutlich an einer Cholerainfektion. Er gilt heute als bedeutendster russischer Komponist des 19. Jahrhunderts. Insbesondere seine Ballette „Schwanensee“ und „Der Nussknacker“ wurden weltberühmt.